Календе было хорошо известно, как чутко реагируют автоматические системы космической обороны на появление кораблей, принадлежащих к Имперскому флоту. Как только автоматические детекторы обнаружат боковые щиты, тогда каждый экран системы вспыхнет, словно прожектор на танцевальной площадке.

Одна надежда на то, что ей удастся связаться со штаб-квартирой разведслужбы раньше, чем половина кораблей космической обороны начнут палить по ней. Надо подать голосом условный сигнал, чтобы убедить начальство службы безопасности, что она своя, и постараться остаться в живых.

Двадцать секунд. Только не вспоминать о том, как прошлый раз вырвалась из гиперпространства и вошла в нормальное пространство системы Кореллианы. Как принялись лупить по ней что есть мочи, прежде чем она успела сообразить, что происходит. Как совершила аварийную посадку, едва не сломав себе шею. Нет, этого больше не надо.

Восемнадцать секунд. Еще раз проверить передатчик. Уточнить частоту. Не заявлять же о своих проблемах в колбасную, пусть, мол, в обрезках разберутся.

Пятнадцать секунд. Еще раз взгляд на бортовой компьютер. Не дай Бог, если это чудовище вырвется из гиперпространства за пределами разрешенной зоны входа или поломается и вообще не выйдет из гиперпространства. Такие случаи бывают. Проверь, не ошибись. Не хочется стать еще одним «Летучим голландцем».

Десять секунд. Подать питание на системы ведения огня или не стоит? Если корабли космической защиты заметят стволы, изготовленные к бою, у них появится желание тотчас открыть по тебе огонь. Когда начнут стрелять ракетами, ты сможешь их сбить, если оружие будет в состоянии боевой готовности. Ну а если падение напряжения в бортовой сети приведет к сбоям в работе бортового компьютера? Откуда такая уверенность, что в ход пустят ракеты, а не бластеры? Ладно, не будем включать огневые средства.

Семь секунд. Щиты. Щиты — это совсем другое дело. Конечно же, их нужно использовать. Но только не рисковать надежностью работы бортового компьютера. Как только выскочишь из гиперпространства, врубай щиты.

Если только ты из него выйдешь. Пять секунд.

Четыре.

Три.

Две. Приготовься к ручному управлению, если автоматика выйдет из строя.

Одна. Руку на рычаг ручного отключения.

Ноль…

Мигом вспыхнула перед ней Вселенная, лучами понеслись в стороны линии звезд, вскоре превратившиеся в знакомые созвездия на небе Корусканта. Получилось! Теперь бы постараться уцелеть, чтобы насладиться радостью победы.

Календа подала питание на щиты «Страшилы» и увидела, как бортовой компьютер погас и на дисплее возникли нулевые координаты. Какая она молодчина, что включила защитные экраны, уже войдя в пространство Корусканта. Теперь надо разбираться с новыми проблемами.

Рация. Включить рацию. Только бы служба безопасности не сменила частоту. Набрав код, она произнесла условную фразу:

— Оружейникам не везет из-за частого обледенения патрубков. Оружейникам не везет из-за частого обледенения патрубков. Оружейникам не везет из-за частого обледенения патрубков.

Бессмысленные эти слова должны были храниться в памяти одного из компьютеров службы безопасности, а ключом должен быть записанный на пленку ее, Белинди Календы, голос. По идее, трижды повторенная фраза должна позволить определить координаты судна, с которого сигнал послан, и отправить оповещение службе управления полетами Корусканта, одновременно предупреждая командование космической обороны, что с данным судном все чисто. Теоретически придумано толково. Разумеется, при том условии, что компьютеры включены, что какой-нибудь остолоп не изменил процедуру, не стер образец ее, Календы, голоса, а другой остолоп, на этот раз из чинов командования космической обороной, не решил, что гэбистам на слово верить нечего и что судно вовсе не наше, а жестокого, коварного врага.

Трижды повторить фразу. Подождать две минуты, а затем снова трижды повторить. Подождать еще две минуты и повторить трижды в третий и последний раз. Такова стандартная процедура, и она, Белинди Календа, будет следовать ей. Если останется к тому времени в живых.

Ну а тем временем надо подать питание на детекторные устройства, какие имеются на борту. Она нажала на соответствующие клавиши, но ничего не произошло. Молодая женщина скорее расстроилась, чем удивилась. Умники, кое-как сварившие из запчастей, подобранных на свалке, этого «Страшилу», похоже, намеревались использовать его для вспомогательных задач. Предполагалось, очевидно, что он будет сопровождать другие корабли и открывать огонь в случае появления противника. Что же касается поддержания детекторных систем в надлежащем порядке, то это сочли излишней роскошью.

— Надо быть поразборчивей, подруга, когда угоняешь аппарат, — обратилась к самой себе Календа. Если повозиться с полчаса, то детекторы наладить можно. Хотя кто знает. Тем более что этого получаса у нее определенно не будет.

Похоже на то, что у нее не осталось и полминуты. Здрасьте! Навстречу ей летело целое звено — сразу шесть перехватчиков. Эти шутить не станут.

Рука Календы лежала на ручке управления, и, прежде чем она решила уклониться от атаки, «Страшила» круто повернул направо. Заряд, выпущенный из турболазера, полоснул по тому месту, где она находилась мгновение назад. Повинуясь рефлексам, Календа подала питание на системы ведения огня прежде, чем заметила, что перехватчики находятся рядом. Сбивать их у нее не было никакого желания. Если бы ей пришлось обменять жизнь одного или двух пилотов на возможность сообщить о заговоре с целью взорвать звезду обитаемой планеты, она, ни минуты не колеблясь, кинулась бы в атаку, как бы ей ни было жаль этих парней. Но когда имеешь дело с шестеркой перехватчиков… К тому же еще неизвестно, как отреагируют власти Корусканта, если она проявит враждебные намерения. Тогда ее песенка спета, и информация, которой она располагает, до адресата не дойдет.

Надо надеяться лишь на то, что она сумеет уклоняться до тех пор, пока гэбисты не придут ей на помощь. Она взглянула на хронометр: пора повторять условную фразу. Еще один залп из лазерной пушки едва не снес ей щит левого борта. Он резко бросила аппарат в сторону и ушла от атаки.

Включив рацию, Белинди проговорила: — Оружейникам не везет из-за частого обледенения патрубков. — И повторила: — Оружейникам не везет из-за частого обледенения патрубков.

Календа не произносила, а пела эти слова, словно некое заклинание, способное спасти ей жизнь. Если повезет, то именно это и произойдет.

Раз уж речь зашла о связи, то не пытаются ли перехватчики связаться с ней по рации? Взявшись за ручку управления, она пробежалась по всем стандартным частотам. Молчание. Правда, этого и следовало ожидать. Пилоты боевых кораблей редко вступают в переговоры с теми, кого пытаются уничтожить.

Перехватчики разошлись в радиальных направлениях, стараясь поймать ее в мешок. Если им это удастся, то с ней будет покончено в считанные секунды. Что ж, если они не желают с нею разговаривать, то, может, она сама потолкует с ними? Календа врубила канал, на котором ведут переговоры корабли охранения, судя по инструкции, которую она получила перед стартом.

— Пилоты перехватчиков! Говорит пилот крестокрыла, который вы преследуете. Прошу прекратить огонь! Я свой. Возвращаюсь с задания.

В ответ раздался новый залп из лазерного орудия. На этот раз «Страшила» получил удар прямо в середину фюзеляжа. Аппарат содрогнулся всем корпусом и несколько раз вильнул. Освещение внутри фюзеляжа заморгало, но щиты выдержали. На сей раз. Сразу несколько дисплеев, горевших янтарным огнем, вспыхнули красным. Следующее попадание наделает делов. Повернув аппарат на 180 градусов, Календа ринулась прямо к двум ближайшим машинам. Пролетев между ними, она сумела вырваться из их боевого порядка. И тут же пожалела об этом.

Откуда ни возьмись появился звездный крейсер типа «Мон-Каламари», который направлялся прямо к ней. Если бы она находилась внутри боевого порядка перехватчиков, то крейсер не посмел бы стрелять по ней. Ну а теперь ему и карты в руки, пали не хочу. Носовые турболазерные установки неторопливо поворачивались, целясь в Календу.